대학 졸업장이 취업을 보장하던 시대가 끝난 걸까요. 올해 2분기 대졸 이상 실업자가 48만 명을 넘어섰습니다. 5년 만에 최대치입니다. 제가 주변 30대 지인들 이야기를 들을 때마다 느끼는 건데, 통계가 이렇게 숫자로 찍혀 나오니 새삼 무겁게 다가옵니다.
고용절벽, 왜 지금 이 시점인가
대졸 이상 실업자가 48만 명이라는 숫자, 그냥 흘려들으면 안 됩니다. 2분기 기준으로 2021년(52만 1천 명) 이후 5년 만에 가장 많은 수치입니다(출처: 국가통계포털 KOSIS). 코로나 여파가 한창이던 그 시절 수준으로 다시 올라온 겁니다.
이번 고용 악화의 배경으로 자주 언급되는 게 '중동발 고용시장 위축'입니다. 여기서 중동발 고용시장 위축이란, 중동 지역의 지정학적 불안이 글로벌 경기 둔화로 이어지고, 국내 기업들이 채용 계획을 축소하거나 보류하는 연쇄 효과를 의미합니다. 쉽게 말해 멀리서 터진 불씨가 우리 취업 시장까지 번졌다는 뜻입니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 제가 취업 시장을 지켜보면서 '경기가 나쁘면 대졸자들이 더 공부를 하거나 대학원을 가서 실업자 통계에 잡히지 않는다'고 막연히 생각해왔거든요. 그런데 이번 수치를 보면 그 완충 역할마저 한계에 달한 것 같습니다. 전체 실업자 85만 5천 명 중 대졸 이상이 48만 명이면, 비율로 따지면 절반을 훌쩍 넘깁니다.
- 2026년 2분기 대졸 이상 실업자: 48만 1천 명 (전년 대비 +3만 9천 명)
- 전체 실업자: 85만 5천 명
- 대졸 이상 실업률: 3.0% (전년 대비 +0.2%p)
- 2분기 기준 최대치 기록 연도: 2021년 (52만 1천 명)
청년실업, 숫자 뒤에 감춰진 구조적 함정
20대 실업률이 8.3%입니다. 2021년(9.6%) 이후 같은 분기 기준으로 가장 높은 수준입니다. 30대 실업률도 2.9%로 전년보다 0.6%p 올랐습니다. 20대와 30대를 합치면 전체 대졸 이상 실업자의 64.2%를 차지합니다. 세 명 중 두 명이 청년층이라는 얘기입니다.
이 대목에서 저는 좀 다른 각도로 봐야 한다고 생각합니다. '경기가 나빠서 일자리가 줄었다'고만 보는 시각도 있는데, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 기업들이 수시채용(상시채용)을 확대하면서 공채(공개채용) 트랙을 줄이는 흐름이 이미 수년째 이어지고 있습니다. 여기서 수시채용이란 특정 시기에 몰아서 뽑는 대신, 결원이 생기거나 프로젝트가 생길 때 즉시 경력직을 채우는 방식을 말합니다. 신입이 들어갈 자리가 구조적으로 좁아진 겁니다.
제가 직접 취업 준비생들 모임에 나가서 들어봤는데, "스펙을 쌓아도 경력직 선호 때문에 서류조차 안 넘어간다"는 말이 반복됐습니다. 이게 단순한 푸념이 아니라 통계로도 확인됩니다. 취업 무경험 실업자, 즉 한 번도 취업한 적 없는 실업자가 올해 2분기 5만 6천 명으로 7년 만에 전년 대비 증가세로 돌아섰습니다(출처: 통계청 고용동향). 이 가운데 20대만 4만 8천 명입니다. 첫 발을 디딜 기회 자체가 막히고 있는 겁니다.
경력직 선호와 수시채용 확대가 맞물리면서 생기는 이 구조를 '경력 진입 장벽'이라고 부를 수 있습니다. 여기서 경력 진입 장벽이란, 신입이 첫 경력을 쌓을 기회가 없어서 경력직 채용에도 지원하지 못하는 악순환 구조를 말합니다. 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐 같은 문제가 취업 시장에 고스란히 재현되고 있는 셈입니다.
취업무경험 세대, 지금 우리가 할 수 있는 것
취업 무경험 실업자가 7년 만에 증가세로 돌아섰다는 건, 이제 청년들이 '스펙 부족'이 아니라 '기회 자체의 부재'를 겪고 있다는 뜻입니다. 이 차이는 중요합니다. 스펙 문제라면 더 공부하면 되지만, 기회 자체가 없는 건 개인이 노력으로 해결하기 어렵습니다.
그렇다면 어떤 선택지가 있을까요. 저는 이 지점에서 다양한 시각이 충돌한다고 봅니다. "중소기업이나 스타트업으로 눈을 낮추라"고 말하는 분들도 있는데, 저는 그 조언이 반은 맞고 반은 틀렸다고 생각합니다. 첫 경력을 어디에 쌓느냐가 이후 커리어 방향을 크게 좌우하기 때문에, 무작정 눈높이를 낮추는 것도 장기적으로 득이 되지 않을 수 있습니다.
반면 '프리랜서 플랫폼이나 프로젝트 계약직으로 포트폴리오를 먼저 만들어라'는 조언은 실질적으로 유효한 경우가 많습니다. 제 경험상 이건 생각보다 빠르게 경력직 대우를 받을 수 있는 루트가 됩니다. 기업 입장에서도 검증된 결과물이 있는 사람을 선호하니까요.
다만 이건 개인의 대응책이고, 구조적 문제는 여전합니다. 청년 고용 정책에서 '청년내일채움공제'나 '국민취업지원제도' 같은 제도가 있지만, 이게 취업 무경험 실업자의 첫 발을 실질적으로 돕는지에 대해서는 "제도가 있으면 뭐하냐"는 반응과 "그래도 없는 것보다 낫다"는 반응이 함께 나옵니다. 제가 실제로 제도를 활용한 지인 이야기를 들어봤을 때도, 연결되는 일자리의 질 편차가 워낙 크다는 게 공통된 평가였습니다.
자주 묻는 질문
Q. 대졸 실업자 48만 명이라는 숫자, 이게 얼마나 심각한 건가요?
A. 2분기 기준으로 2021년 이후 5년 만에 가장 많은 수치입니다. 절대적인 숫자도 크지만, 전년 대비 3만 9천 명이 늘었다는 증가 속도가 더 주목할 부분입니다. 단순히 많다기보다 빠르게 악화되고 있다는 게 문제입니다.
Q. 20대 실업률 8.3%, 다른 나라랑 비교하면 어떤 수준인가요?
A. 한국의 20대 실업률은 전체 실업률 대비 격차가 크다는 점이 특징입니다. 전체 실업률이 약 3% 안팎인데 20대만 8%를 넘는다는 건, 고용 충격이 특정 연령대에 집중되고 있다는 뜻입니다. OECD 국가들과 단순 비교는 어렵지만, 청년 실업이 전체 평균의 두 배를 넘는 구조는 여러 나라에서 공통적으로 나타나는 문제이기도 합니다.
Q. 취업 무경험 실업자가 7년 만에 증가했다는 게 무슨 의미인가요?
A. 쉽게 말해 한 번도 취직을 해본 적 없는 채로 실업 상태에 있는 사람이 늘었다는 뜻입니다. 2019년 이후 이 수치가 전년 대비 증가한 건 처음입니다. 기업들이 신입보다 경력직을 선호하는 흐름이 강해지면서, 첫 일자리를 잡는 것 자체가 어려워진 현실을 반영합니다.
Q. 수시채용이 확대되면 신입에게 불리한 게 맞나요?
A. 일반적으로 수시채용이 신입에게 무조건 불리하다고 알려져 있는데, 저는 '불리하지만 방법이 없는 건 아니다'라고 봅니다. 수시채용 시장에서도 프로젝트 경험이나 포트폴리오로 경쟁력을 갖춘 신입들은 기회를 잡는 경우가 있습니다. 다만 그 진입장벽이 높아진 건 부정할 수 없습니다.
결론
48만 명이라는 숫자는 통계표 안에만 있지 않습니다. 제 주변에도, 아마 여러분 주변에도 있는 사람들입니다. 대졸 학력을 갖추고도 첫 일자리를 잡지 못한 채 시간을 보내고 있는 20대, 이직을 준비하다 공백이 길어진 30대. 이 문제를 '개인의 노력 부족'으로만 보면 구조적 원인을 놓칩니다.
지금 취업을 준비 중이라면, 공채 트랙만 바라보기보다 포트폴리오를 만들 수 있는 단기 프로젝트나 계약직 경험을 병행하는 전략을 고려해볼 만합니다. 그리고 이 상황을 지켜보는 우리 모두가 청년 고용 정책이 실제로 작동하고 있는지 좀 더 따져볼 시점이 됐다고 생각합니다.